19世纪辽阔的西藏大草原上，一位藏族老阿妈背着一个裹在破氆氇中的孩子，手中不停地摇着玛尼轮，艰难地走着。

黄河边上，求雨的人们正在祭祀河神，他们要把两个身穿红衣红裤的年轻姑娘作为供品扔到河里，咆哮的河水淹没了一个少女的哭声。这时一个中年猛汉持刀冲上祭台，救出姑娘，杀出一条血路逃上峡谷间的藤索桥，追兵将他们逼上了绝路，姑娘毅然从他哥哥手中夺过刀，砍断藤索，兄妹二人与追兵一起掉人湍急的河流中。

江水把姑娘冲到河岸边，藏族老阿妈的儿子格桑救了奄奄一息的少女，从此草原上多了一个美丽的藏族姑娘雪儿达娃。

一支英国科学考察队来到雪山，年轻的探险家琼斯怀着对东方古老文化的好奇心跟着罗克曼教授来到向往已久的神秘的西藏。罗克曼的真实身份是英军少校，他此行的目的是为英军进攻西藏打前站。过冰谷时，罗克曼不听从藏族向导的告诫，向相遇的马帮傲慢地鸣枪示威，引发了可怕的雪崩，马帮和探险队被雪吞没了。

格桑和雪儿从冰雪中救出冻僵了的罗克曼和琼斯。头人和巫师认为他们触怒了山神，要将他俩处死，千钧一发之际，格桑用飞镖再一次救了两个洋人。

惊魂未定的琼斯发起高烧，只得留下来养病。罗克曼感激格桑的救命之恩，送了一个打火机给他。头人抢走了打火机。头人漂亮任性的女儿丹珠爱上了勇敢僳悍的粗壮汉子格桑，把打火机还给他，还处处讨他的欢心。可格桑的心里只有雪儿达娃，他俩深深相爱着。

琼斯在与藏民的接触中，深深爱上了这里的一切，爱草原和草原上热情善良的人们。尤其是带有野性的骄傲的“公主”丹珠，更是使他怦然心动。带着藏族人民的友谊和拍下的许多照片，琼斯走了。

当琼斯再踏上西藏的土地，则是以英国远征军随军记者的身份。而罗克曼则是带领军队来人侵西藏的。

头人拒绝了罗克曼的劝降。率领藏民奋起抵抗，成千上万的藏民为保卫自己的家园倒在了英军猛烈的炮火下，整个山谷中遍布藏民的尸体，血流成河。

罗克曼抓住了丹珠，剥去衣服押上小山岗，逼迫藏民们投降。丹珠宛若仙女般唱起了歌，藏民们合着唱起来，面对死亡毫无惧色。丹珠面带微笑将一颗炮弹掷向火药堆，一声爆响，烈火吞没了整个小山。

英军冲上山上的古堡，罗克曼看见活着的只有格桑一人，怀里紧紧抱着死去的雪儿达娃。他从怀里掏出罗克曼送给他的打火机，打出火苗，轻轻地抛向罗克曼。此时，罗克曼才发现遍地是火油，顷刻间，古堡在火海和爆炸中倒塌。

皑皑的雪山顶上，传来一个古老的声音：“雪山女神有三个儿子，老大叫黄河，老二叫长江，老三叫雅鲁藏布江……”